Em uma descoberta inesperada, o robô Curiosity da NASA revelou cristais de enxofre puro em uma rocha marciana. O evento ocorreu em 30 de maio de 2024, quando o rover, ao passar sobre uma rocha, a quebrou, expondo esses cristais amarelos, que nunca haviam sido vistos antes no planeta vermelho.
O Contexto da Descoberta
Desde outubro de 2023, o Curiosity tem explorado uma região rica em sulfatos, que são sais que contêm enxofre e se formam quando a água evapora. No entanto, a rocha que o rover quebrou é composta de enxofre elementar, ao contrário das detecções anteriores que envolviam minerais sulfurados, uma mistura de enxofre com outros materiais.
Características do Enxofre Elementar
Embora o enxofre seja frequentemente associado ao odor de ovos podres, o enxofre elementar é inodoro. Ele se forma em condições específicas que não foram previamente associadas à história da região onde o Curiosity está operando. A descoberta de um campo de rochas brilhantes compostas de enxofre puro é comparada a encontrar um oásis no deserto, segundo Ashwin Vasavada, cientista do projeto.
A Importância da Região de Gediz Vallis
O Curiosity tem explorado o canal Gediz Vallis, uma área que se acredita ter sido moldada por grandes inundações de água e detritos. Cada camada do Monte Sharp, que o rover está ascendendo desde 2014, representa um período diferente da história marciana. A missão do Curiosity é investigar onde e quando o terreno antigo de Marte poderia ter fornecido nutrientes para a vida microbiana.
Evidências de Atividade Hidráulica
As evidências coletadas pelo Curiosity sugerem que tanto inundações violentas quanto deslizamentos de terra contribuíram para a formação das grandes pilhas de detritos no canal. As rochas encontradas nas pilhas mostram características que indicam se foram transportadas por água ou se foram depositadas por deslizamentos secos.
Coleta de Amostras
Em 18 de junho de 2024, o Curiosity teve a oportunidade de coletar uma amostra de uma rocha maior, chamada “Mammoth Lakes”. Embora as rochas de enxofre fossem pequenas e frágeis demais para serem amostradas, a equipe do rover encontrou um local seguro para perfurar e coletar material para análise.
O Futuro da Missão
Após a coleta da amostra, o Curiosity se afastou de “Mammoth Lakes” e continua sua exploração em busca de novas descobertas no canal Gediz Vallis. A missão do rover, gerida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, visa aprofundar o entendimento sobre a história geológica de Marte e suas condições passadas.